Широкофюзеляжный пассажирский самолет Boeing 747−400 будет переделан, чтобы с него можно было на большой высоте запустить ракету-носитель Launcher One для вывода на орбиту спутника. Как пишет The Guardian, об этих планах объявил британский миллиардер и владелец холдинга Virgin Group Ричард Брэнсон.
Лайнер, который будет использовать в качестве стартовой площадке раньше использовался по основному назначению в авиакомпании Virgin Atlantic под названием «Космическая девочка» (Cosmic Girl). Теперь Брэнсон передаст его на баланс другой своей компании Virgin Galactic.
Ракету-носитель Launcher One планируется подвесить под левым крылом самолета, что увеличит ее полезную нагрузку до 400 кг. Ее стоимость составляет меньше $10 млн и она, согласно Virgin Galactic, предназначена для запуска на орбиту небольших спутников. Компания готова принимать как государственные, так и частные заказы.
Глава Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс пояснил, что преимущество использования самолета заключается в том, что он всепогоден, может летать на большие расстояния и использовать практически любой аэропорт с подходящей длиной взлетной полосы, таким образом, снимая ограничения, налагаемые стационарными стартовыми площадками.
Кроме того, по словам Уайтсайдса, использование самолета позволяет увеличить полезную нагрузку без увеличения цены.
Virgin Galactic также разрабатывает направление космического туризма. Компания предлагает орбитальные путешествия на борту космоплана SpaceShipTwo, для пуска которого используется самолет-разгонщик WhiteKnightTwo. По данным компании, поездки уже зарезервировали около 700 человек.