«Если посмотреть на пятна под определенным углом, то вы увидите нечто, похожее на туман или дымку, который появляется и исчезает в строго определенные периоды времени. Яркие пятна на Церере, скорее всего, сублимируют (превращаются изо льда в пар) под действием лучей Солнца, и этот пар или утекает в космос, или создает некое подобие атмосферы в этом уголке карликовой планеты», - рассказал Space.com Кристофер Рассел (Christopher Russell), руководитель миссии Dawn.
По словам планетолога, существование подобной дымки или «атмосферы» является пока самым убедительным аргументом в пользу того, что белые пятна являются залежами льда, а не отложениями минеральных солей.
Активность этих пятен, а также относительная молодость и некоторые другие черты поверхности Цереры, как объясняет Рассел, указывают на то, что недра карликовой планеты не являются полностью безжизненными, как считалось ранее. Рассел и некоторые другие члены научного коллектива Dawn даже полагают, что под поверхностью Цереры может существовать океан из жидкой воды.
Научная команда Dawn надеется, что переход зонда на новую орбиту поможет им проверить все эти гипотезы и раскрыть новые тайны из жизни карликовой планеты.
Американский зонд Dawn, запущенный НАСА в конце сентября 2007 года, стал первым космическим аппаратом, который, изучив одно небесное тело - Весту, один из крупнейших астероидов, сошел с ее орбиты спустя год и направился к другому - Церере, самой близкой к Земле карликовой планете.
Dawn успешно достиг своей цели 6 марта текущего года в 16 часов 36 минут по Москве и приступил к изучению поверхности и недр Цереры, что продолжится около 16 месяцев. Он первым «увидит» карликовую планету так близко. Изучение обеих крупнейших протопланет, считают ученые, поможет им определить, каким образом формировались планеты в «молодой» Солнечной системе.
Во время начала третьего планового снижения орбиты, 30 июня, зонд Dawn пережил сбой и перешел в безопасный режим, в котором он пробыл почти три недели. За это время инженеры НАСА выяснили, что проблема заключалась в неправильной работе системы, которая управляет положением одного из трех ионных двигателей зонда, и решили ее, перейдя на другой двигатель.